엘렌(올렌스카 백작 부인)이 불행한 결혼생활을 감당하지 못하고 뉴욕으로 돌아온다. 그러나 위선과 허위로 가득 찬 뉴욕 상류사회는 엘렌을 받아들이지 않는다. 엘렌의 사촌 동생 메이의 약혼자인 변호사 뉴랜드 아처는 불행한 엘렌에 동정심을 갖는다. 외로움을 느끼던 엘렌에게 아처는 유일한 의지가 된다. 차츰 엘렌에게 빠져든 아처는 메이와의 결혼에 회의를 품고 갈등한다. 아처와 엘렌은 서로 사랑의 감정을 느끼지만 불가능한 사랑에 함께 번민한다.

아처가 결혼한 후 엘렌에 대한 그리움을 달래지 못하고 그녀를 찾는다. 그녀는 서로의 처지에 대하여 깊은 이해를 요구하고 헤어져 각자의 길을 가야한다고 밝힌다. 그러나 아처는 메이를 버리고 일본으로 도피할 계획을 세운다. 엘렌은 주변의 사랑하는 사람들에게 상처를 주고 숨어서 해야 하는 사랑 역시 옳은 일이 아님을 아처에게 설득한다. 엘렌은 자신이 뉴욕에 남아 있는 것은 서로에게 견디기 힘든 일임을 깨닫고 유럽으로 떠난다. 30년의 세월이 흐른 후 아처는 우연한 기회에 아들과 함께 파리로 여행을 떠난다. 엘렌의 아파트를 찾아간 아처. 그러나 그는 그녀를 찾지 않고 돌아선다.